Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы подменили письмо, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но и это послание было перехвачено и изменено. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.